Outdoor workers gain year-round protections from dangerous wildfire smoke

Washington one of three states with permanent wildfire smoke safety rules 

TUMWATER — Wildfires in Washington have driven people from their homes, destroyed hundreds of structures, closed roads, and burned thousands of acres of forest and grassland across the state. The smoke from those fires and others in the broader region is made up of tiny particles that are a hazard to outdoor workers, who can suffer significant harm when they breathe it in.

Vea abajo para esta información en español.

To protect workers from the dangers of breathing wildfire smoke, the Washington State Department of Labor & Industries has filed permanent wildfire smoke rules, which will take effect January 15.

Washington, Oregon, and California are now the only states with permanent rules regulating most outdoor workers’ exposure to the particles in wildfire smoke, which is one of the fastest-growing pollutants. 

Smoke from wildfires contains fine particles that can reach the deepest parts of the lungs, causing serious health problems. It is particularly dangerous for people who work outdoor jobs like construction, agriculture, and certain other industries. When they breathe in the tiny particles carried by the smoke, it increases the risk of reduced lung function, aggravated asthma, heart failure, and even early death.

In 2021 and 2022, L&I enacted temporary emergency wildfire smoke rules to protect workers. The new permanent rule filed this week will be in effect year-round.

“With our changing climate, we know the threat of wildfire smoke isn’t a short-term problem,” said Craig Blackwood, L&I’s assistant director for the Division of Occupational Safety and Health. “By developing year-round, permanent rules that clearly spell out the requirements employers must follow, we can help them protect workers from the hazards of wildfire smoke,” said Blackwood.

Requirements of employers

The rules require employers to be prepared for the impact wildfire smoke will have on their workers by creating a response plan, providing training to employees, monitoring smoke levels, implementing a two-way communications system, and making sure employees have access to prompt medical attention, among other items outlined in the table below. Employers are also required to take specific action any time the amount of dangerous material in the air, known as particulate matter or current PM2.5, rises above a certain level. Employers can use indexes like the NowCast Air Quality Index (AQI) to track air quality. As air quality gets worse, employers must provide increasing protections to keep workers safe and healthy.

Reliable statewide air quality data is available online 24 hours a day. One dependable source is the Washington State Department of Ecology’s interactive air quality map. Employers and workers may also reference the Washington Smoke Information website, or the Environmental Protection Agency’s AirNow Fire and Smoke Map.

The table below summarizes required worker protections under the permanent rules as wildfire smoke pollution becomes more severe.

Additional requirements

Under the permanent rules, when workers show signs of injury or illness related to smoke, employers must determine if medical attention is needed. Employers cannot prevent workers from seeking medical attention or following medical advice they’ve been given.

L&I provides a host of free resources on the Wildfire Smoke web page, including more steps employers can take to protect the health and safety of outdoor workers.

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14 de diciembre de 2023                                                                                          #23-034

Trabajadores al aire libre obtendrán protección todo el año de los peligros del humo de incendios forestales

Washington es uno de los únicos tres estados con reglas de seguridad permanentes sobre el humo de los incendios forestales

TUMWATER — Los incendios forestales en Washington han sacado a las personas de sus hogares, destruyendo cientos de estructuras, cerrando caminos, y quemando miles de acres de bosques y pastizales en todo el estado. El humo de estos incendios y otros en las regiones más amplias está compuesto de pequeñas partículas que presentan un peligro para los trabajadores al aire libre, quienes pueden sufrir daños considerables cuando las respiran.

Para proteger a los trabajadores de los peligros de respirar el humo de los incendios forestales, el Departamento de Labor e Industrias del estado de Washington ha presentado reglas permanentes sobre el humo de los incendios forestales, que entrarán en vigor el 15 de enero.

Washington, Oregón y California son ahora los únicos estados con reglas permanentes que regulan la exposición de los trabajadores al aire libre a las partículas del humo de incendios forestales, que es uno de los contaminantes de mayor crecimiento.

El humo de los incendios forestales contiene partículas finas que pueden alcanzar las partes más profundas de los pulmones, causando graves problemas de salud. Es particularmente peligroso para las personas que realizan trabajos al aire libre como de la construcción, agricultura, y algunas otras industrias. Cuando ellos respiran las pequeñas partículas traídas por el humo, esto aumenta el riesgo de reducir la función pulmonar, asma agravado, insuficiencia cardiaca e incluso una muerte prematura.

En 2021 y 2022, L&I aprobó las reglas temporales de emergencia por el humo de los incendios forestales para proteger a los trabajadores. Las nuevas reglas permanentes (en inglés solamente) presentadas esta semana estarán en vigor durante todo el año.

“A medida que vaya cambiando el clima, sabemos que la amenaza del humo de incendios forestales no es un problema de corto plazo” señaló Craig Blackwood, subdirector de la División de Seguridad y Salud Ocupacional. “Al desarrollar reglas permanentes para todo el año que señalen claramente los requisitos que los empleadores deben de seguir, podemos ayudarles a proteger a los trabajadores de los peligros del humo de los incendios forestales” explicó Blackwood.

Requisitos para los empleadores

Las reglas requieren a los empleadores a estar preparados para el impacto que el humo de los incendios forestales pueda tener en sus trabajadores al crear un plan de respuesta, proveer capacitación a los empleados, monitorear los niveles de humo, implementar un sistema de comunicación de dos vías, y asegurar que los empleados tengan acceso a atención médica inmediata, entre otros requisitos que se describen en la tabla a continuación.

También es requerido que los empleadores tomen acciones específicas en cualquier momento en que la cantidad de materiales peligrosos en el aire, también conocidos como materia en partículas o corriente PM 2.5, supere cierto nivel. Los empleadores pueden usar los índices como el Índice de Calidad de Aire NowCast (Air Quality Index, AQI) para monitorear la calidad del aire. A medida que la calidad del aire vaya empeorando, los empleadores deberán incrementar las protecciones provistas para mantener a los trabajadores seguros y saludables.

Hay disponible información confiable 24 horas al día sobre la calidad del aire a nivel estatal. Un recurso confiable es el mapa interactivo de la calidad del aire (en inglés solamente) del Departamento de Ecología del estado de Washington. Los empleadores y trabajadores también pueden utilizar como referencia el sitio de internet del humo de Washington (en inglés solamente), o el mapa AirNow de Incendios y Humo de la Agencia de Protección Ambiental.

La tabla a continuación resume las protecciones para los trabajadores requeridas bajo las reglas permanentes cuando la contaminación del humo de incendios forestales se vuelva más severa.

Requisitos adicionales

Bajo las reglas permanentes, cuando los trabajadores muestren signos de lesiones o enfermedades relacionadas con el humo, los empleadores deben determinar si necesitan atención médica. Los empleadores no pueden prevenir que los trabajadores busquen atención médica o sigan recomendaciones médicas que reciban.

L&I cuenta con un gran número de recursos gratuitos en la página de internet sobre humos de incendios forestales, incluyendo más medidas que los empleadores pueden tomar para proteger la salud y seguridad de los trabajadores al aire libre.

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