Stolen dreams: Homebuilder charged with scamming customers out of $660K
SHELTON — A now-bankrupt contractor stands accused of stealing over $660,000 from South Sound customers who hired him to build the homes of their dreams.
Stephen Lee Ates, 60, pleaded not guilty recently in Mason County Superior
Court in Shelton to nine counts of first-degree theft. The Everett man is scheduled to be tried Feb. 13, 2024, on the felony charges.
Vea abajo para esta información en español.
Ates is accused of swindling nine customers in Kitsap, Mason, and Pierce counties into paying him $30,000 to $149,000 toward construction of their new houses, then doing little-to-no work in most cases to complete the homes.
His business, Family Classic Homes, Inc., in Mason County, specialized in building dream homes for people desiring to live in rural areas of the three counties, especially on lakefront property.
“This contractor flat-out stole hard-earned money from people who trusted him,” said Steve Reinmuth, assistant director of Field Services and Public Safety at the Department of Labor & Industries (L&I).
“He also undermined Washington’s reputable contractors by choosing to ignore the requirements others follow, like purchasing insurance and providing other protections for their customers.”
The state Attorney General’s Office is prosecuting the case based on investigations by its office and L&I.
Owes L&I over $23,000 for infractions, workers’ compensation premiums
The criminal charges cover incidents from September 2019 to July 2021. Ates registered as a contractor with L&I part of that time, but the department suspended his registration in April 2021, when his bond was cancelled and insurance expired.
In 2020 and 2021, L&I’s Contractor Compliance program cited Family Classic Homes for a dozen civil, contractor-related infractions. Ates paid five of the tickets, but owes over $17,000 for the remaining infractions.
In addition, he owes L&I over $6,200 in unpaid workers’ compensation insurance premiums. Employers and workers are required to pay into the state workers’ compensation insurance system, which helps injured workers heal and return to work.
Failing to follow through
Customers made down payments of up to $50,000 for site preparation, and then paid more when Ates said it was needed for the next phase of construction. But customers soon discovered Ates wasn’t following through with their agreements, including filing building permits on time, if at all.
In several cases, charging papers said, Ates subcontracted construction tasks, such as digging a well. He told customers it was covered by what they had already paid, but victims later learned Ates was pocketing most of that money for himself. That left customers owing the subcontractor for work they had already paid Ates to do.
Paying twice for labor and materials
A couple in Gig Harbor, for instance, in early 2021 paid Ates $114,000, which he said would include the cost of their new home’s foundation, lumber, trusses and labor for framing, charging papers said.
The foundation was poured and paid for as expected. But it turned out Ates hadn’t paid the framer who installed the first floor and trusses, nor had he paid for those materials.
The couple had to come up with more money and pay $76,000 to the supply company, and $10,000 to the framer, whose checks from Ates bounced, charging papers said.
Files for bankruptcy
According to charging papers, by May 2021, the company’s project manager told two customers he was resigning because he and other workers weren’t getting paid. He warned one of the customers not to pay Ates because the owner had lost his contractor registration.
In June of that year, Ates filed Chapter 7 bankruptcy both personally and for his company. His business, which had formed in 2012, listed 56 creditors, charging papers said.
It was Ates’ second time filing for bankruptcy. In 2009, his construction company with the same name, Family Classic Homes, but a different contractor registration number filed for Chapter 7 bankruptcy, according to L&I records.
Federal bankruptcy and state contractor registration laws do not automatically prevent contractors who have gone through bankruptcy from opening a new construction business.
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12 de diciembre de 2023 #23-33
Sueños robados: Constructor de viviendas acusado de estafar $660 mil a los clientes
SHELTON — Un contratista ahora en bancarrota se mantiene acusado de robar casi $660,000 de clientes de South Sound quienes lo contrataron para construir las casas de sus sueños.
Stephen Lee Ates, de 60 años de edad, se declaró no culpable la semana pasada en la Corte Superior del Condado de Mason en Shelton a nueve cargos de robo en primer grado. El hombre de Everett estaba programado para ser juzgado en la corte el 13 de febrero de 2024 por los cargos de delitos mayores.
Ates está acusado de estafar a nueve clientes en los condados de Kitsap, Mason y Pierce para que le pagaran entre $30,000 a $149,000 para la construcción de sus viviendas nuevas, para luego hacer desde poco a nada de trabajo en la mayoría de los casos para completar estas viviendas.
Su negocio, Family Classic Homes Inc. en el condado de Mason, se especializaba en construir casas de ensueño para las personas que deseaban vivir en áreas rurales de los tres condados, especialmente en propiedades con vistas al lago.
“Este contratista de plano robó el dinero arduamente ganado de las personas que confiaron en él” señaló Steve Reinmuth, subdirector de Servicios de Campo y Seguridad Pública del Departamento de Labor e Industrias (L&I).
“Él también perjudicó la reputación de los contratistas de Washington al elegir ignorar los requisitos que otros siguen, como comprar un seguro y proveer las protecciones para sus clientes”.
La Oficina del Fiscal General del estado está procesando el caso basado en las investigaciones de su oficina y L&I.
Se debe a L&I más de $23,000 en infracciones y primas del seguro de compensación para trabajadores
Los cargos criminales cubren incidentes desde septiembre de 2019 hasta julio de 2021. Ates se registró como contratista con L&I parte de este tiempo, pero el departamento suspendió su registración en abril de 2021, cuando su fianza fue cancelada y su seguro venció.
En 2020 y 2021, el programa de cumplimiento de contratistas de L&I citó a Family Classic Homes por una docena de infracciones civiles relacionadas con contratistas. Ates pagó cinco de las multas, pero aún debe más de $17,000 de las infracciones restantes.
Además, debe a L&I más de $6,200 de las primas sin pagar del seguro de compensación para trabajadores. Los empleadores y trabajadores están obligados a pagar al sistema de seguro de compensación para trabajadores del estado, que ayuda a que los trabajadores lesionados se recuperen y vuelvan al trabajo.
No cumplió con lo acordado
Los clientes realizaron anticipos de hasta $50,000 para la preparación del sitio, luego pagaron más cuando Ates les decía que era necesario para la siguiente fase de construcción. Pero los clientes pronto descubrieron que Ates no estaba cumpliendo con lo acordado, ni siquiera a la hora de solicitar los permisos de construcción.
En muchos casos, la demanda señalaba que Ates subcontrataba para las tareas de construcción, tales como la excavación de un pozo. Decía a los clientes que estaba cubierto con lo que ellos habían ya pagado, pero las víctimas se darían cuenta después que Ates estaba embolsando la mayoría del dinero. Eso dejaba a los clientes en deuda a los subcontratistas por el trabajo por el que ya le habían pagado a Ates para que lo hiciera.
Pagando dos veces por la labor y los materiales
Por ejemplo, una pareja en Gig Harbor a principios de 2021 le pagó a Ates $114,000, quien les dijo que esto incluiría los costos de la fundación de su nueva vivienda, la madera, vigas y la labor de la instalación de la estructura, según señala la demanda.
La fundación fue vertida y pagada como se esperaba. Pero resultó que Ates no le había pagado al instalador de la estructura que instaló el primer piso y las vigas, ni tampoco había pagado por esos materiales.
La pareja tuvo que conseguir más dinero y pagar $76,000 a la compañía de materiales, y $10,000 al instalador de la estructura, debido a que los cheques de Ates fueron rechazados, según señala la demanda.
Se declara en bancarrota
De acuerdo con la demanda, para mayo de 2021, el administrador de proyectos de la compañía les dijo a dos clientes que estaba renunciando porque tanto él como otros trabajadores no estaban siendo pagados. Él le advirtió a uno de los clientes que no le pagara a Ates porque el dueño había perdido su registración de contratista.
En junio de ese año, Ates presentó el capítulo 7 de bancarrota tanto personal como por su compañía. Su negocio, que había creado en 2012, listaba 56 acreedores, según señalaba la demanda.
Era la segunda ocasión que Ates se presentaba en bancarrota. En 2009, su compañía de construcción con el mismo nombre, Family Classic Homes, pero con un número de registración de contratista diferente, presentó el capítulo 7 de bancarrota, de acuerdo a los registros de L&I.
Las leyes de bancarrota federal y de registración de contratistas del estado no previenen automáticamente que los contratistas que se han declarado en bancarrota puedan abrir una nueva compañía de construcción.
Siga los consejos al contratar contratistas
Los estafadores pueden en ocasiones tomar ventaja de los consumidores más precavidos.
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