Outdoor air quality indicators in Marshall fire burn areas similar to unburned urban areas

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Boulder County, CO - Preliminary analysis of outdoor air measurements conducted by the National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) in areas affected by the Marshall fire has found that levels of volatile organic compounds (VOCs) are comparable to ordinary urban air pollution. 

NOAA’s Chemical Sciences Laboratory sampled outdoor air in Louisville, Superior, and affected areas of unincorporated Boulder County with their mobile van 11 to 14 days after the fire. Smoke from urban fires that burn vehicles, homes, and other modern structures can produce unhealthy gasses, like benzene and toluene, as a result of the combustion of synthetic or manufactured building materials, furniture, everyday household products, as well as plastic, rubber and other automotive components. While NOAA’s measurements showed the presence of some VOC gasses, the initial analysis indicated they were at levels similar to normal air pollution found in and around cities.

At this point, NOAA has provided Boulder County Public Health (BCPH) and the Colorado Department of Public Health and Environment (CDPHE) with a first look, as requested, and is not currently planning additional outdoor air sampling for VOCs. BCPH will conduct future measurements and issue warnings if air quality changes.

While health officials expect VOC levels to decrease over the coming weeks, particulate air pollution may remain a concern for several months. Snow and moisture are currently keeping potentially harmful particulates on the ground and out of the air. As weather changes and temperatures rise, the affected areas will dry out and, when wind speeds increase, air quality can fluctuate.

"While Boulder County recovers and heals from an urban fire unlike any in our state's history, BCPH is committed to keeping our community safe,” said Dr. Lexi Nolen, Boulder County Public Health Deputy Director. “To ensure affected communities are supported as conditions change, BCPH is developing a range of data collection, guidelines, recommendations, resource referrals, and public communications as well as real-time alert platforms in the coming weeks to keep residents informed in relation to air quality, water quality, and soil among other environmental health concerns.”

Residents should also be aware of their indoor air quality. The ash and soot from the fire contain VOCs and other harmful contaminants, such as heavy metals, that can linger in homes if not properly removed. Particulates are microscopic and may appear as ash in some homes and may not be visible in others. Take care not to track ash into your home on shoes or clothing.

BCPH recommends getting HVAC ducts cleaned by a professional as soon as possible and replacing filters as soon as they appear soiled. If possible, use the highest level of filtration recommended by the HVAC manufacturer and consider installing an activated carbon pre-filter to help reduce odors.

BCPH also recommends that on windy days, people in the burn areas and the surrounding communities limit outdoor activity or stay inside and keep windows and doors closed. If you must be outside on a windy day, wearing an N95 mask is highly recommended. Anyone with respiratory illnesses is advised to talk with their health care provider about what they can do to stay safe.

If you experience non-specific health effects (headaches, eye irritation or nosebleeds), BCPH recommends consulting a professional regarding cleaning and restoration as these may be symptoms of odor-free contaminants that can cause irritation. 

Poor air quality can cause some of the same symptoms as COVID-19. If you are experiencing symptoms similar to COVID-19, talk to your health care provider, do not go to work or school, stay home, get tested and follow guidance on isolation and quarantine. 

Some websites and weather apps may report the region’s air quality to be good or moderate. However, it is important to note that these sources may be getting their information from monitoring devices located too far away from the affected areas to provide an accurate reading.

For more information on the Marshall fire, visit boco.org/marshallfire.

La calidad del aire exterior en áreas afectadas por el Incendio Marshall es similar a las áreas urbanas no quemadas

Boulder County, CO –El análisis preliminar de las mediciones del aire exterior realizadas por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en las áreas afectadas por el incendio Marshall ha encontrado que los niveles de compuestos orgánicos volátiles (COV) son comparables a la contaminación del aire urbano ordinario.

El Laboratorio de Ciencias Químicas de NOAA tomó muestras de aire exterior en Louisville, Superior, y las áreas afectadas del condado no incorporado de Boulder con su camioneta móvil de 11 a 14 días después del incendio. El humo de los incendios urbanos que queman vehículos, hogares y otras estructuras modernas puede producir gases insalubres, como benceno y tolueno, como resultado de la combustión de materiales de construcción sintéticos o manufacturados, muebles, productos domésticos cotidianos, así como plástico, caucho y otros componentes automotrices. Si bien las mediciones de la NOAA mostraron la presencia de algunos gases VOC, el análisis inicial indicó que estaban en niveles similares a la contaminación normal del aire que se encuentra en las ciudades y sus alrededores.

En este punto, la NOAA ha proporcionado a Salud Pública del Condado de Boulder (Salud Pública )y al Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado (CDPHE) un primer vistazo, según lo solicitado, y actualmente no está planeando muestreos adicionales de aire exterior para COV. Las mediciones futuras serán realizadas Salud Publica. Si la calidad del aire cambia, las advertencias serán emitidas por Salud Pública.

Si bien los funcionarios de salud esperan que los niveles de COV disminuyan en las próximas semanas, la contaminación del aire por partículas puede seguir siendo una preocupación durante muchos meses. La nieve y la humedad actualmente mantienen las partículas potencialmente dañinas en el suelo y fuera del aire. A medida que el clima cambia y las temperaturas aumentan, las áreas afectadas se secarán y, cuando aumente la velocidad del viento, la calidad del aire puede fluctuar.

"Mientras que el Condado de Boulder se recupera de un incendio urbano diferente a cualquier otro en la historia de nuestro estado, Salud Pública se compromete a mantener segura a nuestra comunidad", dijo la Dra. Lexi Nolen, Subdirectora de Salud Pública del Condado de Boulder. "Para garantizar que las comunidades afectadas reciban apoyo a medida que cambian las condiciones, Salud Pública está desarrollando una variedad de recopilación de datos, guías, recomendaciones, referencias de recursos y comunicaciones públicas, así como plataformas de alerta en tiempo real en las próximas semanas para mantener a los residentes informados en relación con la calidad del aire, la calidad del agua y el suelo, entre otras preocupaciones de salud ambiental".

Los residentes también deben ser conscientes de la calidad del aire interior. Las cenizas y el hollín del fuego contienen COV y otros contaminantes nocivos, como metales pesados, que pueden permanecer en los hogares si no se eliminan adecuadamente. Las partículas son microscópicas y pueden aparecer como cenizas en algunos hogares y pueden no ser visibles en otros. Tenga cuidado de no rastrear cenizas en su hogar en zapatos o ropa.

BCPH recomienda que un profesional limpie los conductos de HVAC lo antes posible y reemplace los filtros tan pronto como aparezcan sucios. Si es posible, use el nivel más alto de filtración recomendado por el fabricante de HVAC y considere instalar un prefiltro de carbón activado para ayudar a reducir los olores.

BCPH también recomienda que en los días ventosos, las personas en las áreas quemadas y las comunidades circundantes limiten la actividad al aire libre o permanezcan adentro y mantengan las ventanas y puertas cerradas. Si debe estar afuera en un día ventoso, usar una máscara N95 es muy recomendable. Se aconseja a cualquier persona con enfermedades respiratorias que hable con su proveedor de atención médica sobre lo que puede hacer para mantenerse a salvo.

Si experimenta efectos inespecíficos para la salud (dolores de cabeza, irritación ocular o hemorragias nasales), BCPH recomienda consultar a un profesional con respecto a la limpieza y restauración, ya que estos pueden ser síntomas de contaminantes libres de olores que pueden causar irritación. 

La mala calidad del aire puede causar algunos de los mismos síntomas que el COVID-19. Si experimenta síntomas similares a los de COVID-19, hable con su proveedor de atención médica, no vaya al trabajo ni a la escuela, quédese en casa, hágase la prueba  y siga las pautas sobre aislamiento y cuarentena.

Algunos sitios web y aplicaciones meteorológicas pueden informar que la calidad del aire de la región es buena o moderada. Sin embargo, es importante tener en cuenta que estas fuentes pueden estar obteniendo su información de dispositivos de monitoreo ubicados demasiado lejos de las áreas afectadas para proporcionar una lectura precisa.

Para más información sobre el incendio de Marshall, visite boco.org/marshallfire.

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